简单的说，接近开关就是不像机械开关那样必须要接触或搬动之类的直接接触才会产生开或关之类的动作或信号，而是在快接触的时候就会输出信号，原理上一般常用的有，电磁感应类，光线反射类，超声波反射类。
除了可以完成行程控制和限位保护外，接近开关还是一种非接触型的检测装置，用作检测零件尺寸和测速等，也可用于变频计数器、变频脉冲发生器、液面控制和加工程序的自动衔接等。它具有工作可靠、功耗低、复定位精度高、操作频率高以及适应恶劣的工作环境等。
目前，接近开关已经在航空、航天技术以及工业生产中都有广泛的应用。在安全防盗方面，如资料档案、财会、金融、博物馆、金库等重地，通常都装有由各种接近开关组成的防盗装置。在测量技术中，如长度，位置的测量；在控制技术中，如位移、速度、加速度的测量和控制，也都使用着大量的接近开关。
